Corey Anderson a connu une année éprouvante en dehors de sa victoire pour remporter le titre vacant des poids lourds légers de Bellator en mars. Bien que ce moment lui ait permis de réaliser son rêve de toujours de détenir une ceinture de champion, les neuf mois qui ont suivi n'ont pas été marqués par une défense de titre ou un quelconque combat, alors qu'il demeurait sur la touche en attendant que la PFL ou Bellator programme son prochain affrontement. Après avoir appris que Vadim Nemkov revenait en janvier lors d'un événement PFL à Dubaï et que son adversaire initial, Ante Delija, était blessé, Anderson a sauté sur l'occasion, même si cela signifiait monter en poids lourd.
“J'ai contacté Bellator et Mike Kogan à ce moment-là et j'ai dit, si c'est vrai, je veux ce combat,”
“Ils ont dit qu’[Ante Delija] était blessé. Ils ont mentionné qu'ils n'avaient rien entendu à ce sujet et plus tard, ils ont ajouté, je suppose qu'il est blessé, je ne sais pas s'il va prendre le combat ou pas, mais je vais voir, je ferai ce que je peux pour toi, je sais que tu veux vraiment ce combat, je ferai de mon mieux.”
“Ce n'est pas une question d'argent pour moi. Nous devons régler ce conflit. Nous devons découvrir le véritable meilleur. Nous sommes à égalité, nous connaissons tous les deux le jeu de l'autre, préparons-nous pleinement et lançons-nous.”
Lors de leur première rencontre, Anderson a dominé Nemkov pendant la majeure partie du combat, mais une collision accidentelle a entraîné une décision de non-combat. Dans le match retour, Nemkov a fait les ajustements nécessaires et a offert une performance presque parfaite pour battre Anderson par décision unanime.
Anderson a révélé que Bellator avait effectivement prévu de programmer la trilogie en 2023, mais c'était à ce moment-là que Nemkov avait décidé de quitter la division des 93 kg pour poursuivre sa carrière en poids lourd. Cependant, Anderson était plus qu'heureux de prendre quelques kilos afin de régler enfin ses comptes avec Nemkov, et il était ravi d'apprendre que son combat de rêve allait réellement se concrétiser après que son manager, Ali Abdelaziz, lui en ait fait part.
Anderson était même incrédule.
“J'ai appelé Bellator et j'ai dit, ‘hé, Ali vient de m'appeler et a dit qu'ils avaient accepté le combat, est-ce qu'il me blaguer ? Est-il sérieux ?”
a-t-il raconté.
“Ils ont dit, ‘non, nous avons réellement conclu. Nous étions surpris aussi, ils ont accepté le combat.’ Pour de vrai.”
À partir de là, Anderson a commencé à planifier son voyage pendant les vacances pour se rendre de son domicile dans l'Indiana à Las Vegas afin de débuter son camp d'entraînement, avant de retourner à l'est pour terminer les préparatifs dans le New Jersey.
Après son arrivée à Las Vegas pour travailler avec l'entraîneur Eric Nicksick à Xtreme Couture, Anderson a commencé à entendre des rumeurs selon lesquelles Nemkov ne se battrait peut-être pas à nouveau contre lui. Anderson a vu une interview traduite du russe où Nemkov niait même qu’on lui ait proposé le combat, mais il a passé un appel aux dirigeants de la PFL et de Bellator, qui une fois encore lui ont assuré que tout était prêt pour janvier.
Puis les choses ont pris une mauvaise tournure.
“Jeudi soir, en faisant ma dernière séance d'entraînement avant d'aller dîner, je prends mon téléphone, ça sonne et ça dit ‘il refait le coup’,”
a déclaré Anderson.
“Qu'est-ce que tu veux dire qu'il refait le coup ? ‘Maintenant, il ne veut plus combattre, il dit qu'il a besoin de plus de temps pour se préparer pour toi, tu es trop un adversaire difficile à préparer à court terme.’”
“À court terme ? Nous sommes à sept ou huit semaines du combat, nous avons combattu deux fois, de quoi tu parles ?”
Anderson a déclaré que les responsables de Bellator lui ont dit de continuer à s'entraîner et qu'ils travailleraient avec Nemkov dans l'espoir de finaliser le combat. À peine 48 heures plus tard, il a reçu les nouvelles qu'il ne souhaitait pas entendre.
“Je me réveille samedi matin, prêt à aller m'entraîner à 7h30 et j'ai un email sur mon téléphone, ‘vas-y et oublie ça, nous avons tenté de le joindre toute la journée, ça fait environ 24 heures et il a donné un refus catégorique,’” a relévé Anderson.
“Il veut un autre adversaire. Il ne te veut pas. Il prendra un autre adversaire, il veut rester sur la carte.”
“Au début, j'étais comme, il ne veut pas du tout rester sur la carte et [ils ont dit] ‘il a demandé à rester sur la carte, il veut vraiment combattre — il ne veut juste pas se battre contre toi.’ Je regarde mon téléphone en me disant quoi ? Ce n'est pas possible qu'il ait dit ça. [Bellator] a dit ‘non, il a littéralement dit qu'il veut combattre, il ne veut juste pas combattre Corey Anderson pour ce combat.’ Donc j'étais comme, c'est fini ? Oui, c'est fini.”
Anderson a donc tout emballé et s'est préparé pour un voyage de retour sans indication sur la date de son prochain combat, en dehors des assurances des responsables de PFL et Bellator qu'il combattrait bientôt. Bien que retrouver l'activité soit essentiel pour lui, Anderson voulait vraiment se battre contre Nemkov plus que tout le reste, et il commence à réaliser que cette trilogie ne se produira probablement jamais.
“Je te l'ai dit il y a quelque temps avant qu'il ne passe en poids lourd, je crois qu'il avait peur de moi,” a déclaré Anderson. “Maintenant, je le sais de façon certaine. Je n'ai pas à y croire. Je n'ai pas à le penser. Maintenant, je sais. Ce gars a peur. Il n'y a aucune raison pour laquelle il demanderait un autre adversaire s'il ne voulait pas se battre contre moi. C'est comme ça.”
“Tout est clair, il ne veut pas se battre contre moi. Il a peur de se battre contre moi. Tu as eu peur. Il était temps de monter à l'autel, tu as eu des doutes et tu as fui. Ce n'est pas grave. Je l'accepte. Je comprends, tu as peur de moi. Merci.”
Actuellement, Anderson ne sait pas quand il combattra à nouveau, mais il espère toujours que ce sera début 2025. La seule chose qu'Anderson peut dire avec certitude après une fin décevante à ce qui avait commencé comme une excellente année pour lui, c'est qu'il a effectivement tourné la page sur le combat contre Nemkov, surtout si les rumeurs sont vraies selon lesquelles le Russe combattra lors du dernier affrontement de son contrat actuel.
“Je sens qu'après ça, il ne saisira probablement jamais l'occasion de combattre à nouveau contre moi,” a déclaré Anderson à propos de Nemkov. “D'une, il savait que je voulais le combat donc c'est à lui, il finira [son contrat] sur une bonne note. Nous ne ferons jamais la trilogie. Il n'y a jamais de chance que je le bats à nouveau. Deux, je sens simplement que s'il continue à reculer, il va trouver un autre moyen de s'en sortir.”
“Le 22 décembre sera la plus longue période d'inactivité que j'ai connue, soit neuf mois. La plus longue avant cela était avant le combat contre Johnny Walker. C'est très frustrant, surtout en vieillissant. Vous continuez à me dire que nous allons obtenir un combat, mais je m'entraîne tous les jours, deux fois par jour, et ce n'est pas comme si j'avais 20 ans. J'ai 35 ans. Le corps ne guérit pas de la même manière. C'est assez frustrant. Mais en même temps, j'ai foi en Dieu, il s'occupera de tout cela à la fin.”
