Bo Nickal a remporté sa première décision de carrière en battant Paul Craig lors de l'UFC 309. Cependant, son plus grand défi a peut-être été le public new-yorkais. Considéré comme l'un des espoirs les plus prometteurs de l'histoire récente, Nickal a largement dominé ses six premiers adversaires, mais contre Craig, il a adopté un plan de jeu beaucoup plus tactique sur ses pieds, sans tenter un seul takedown. Bien que le lutteur exceptionnel ait clairement gagné le combat, le public l'a hué et a même commencé à chanter “surévalué” au troisième round.
À la fin du combat, les juges ont tous attribué le score de 30-27 à Nickal, qui n'a pas laissé la négativité l'affecter par la suite. “Honnêtement, je me sens super,” a déclaré Nickal. “Je suis sorti là-bas, j'ai dominé pendant 15 minutes. Je l'ai malmené pendant 15 minutes. Je suis motivé.”
Nickal s'était résigné à montrer son jeu de frappe dès le début, avec Craig heureux de se tenir directement en face de lui pour échanger des coups. Bien que Nickal ait été enclin à certains de ses frappés, Craig réussissait à bien répondre aux coups de pied et à répliquer avec quelques-uns des siens.
Juste avant la fin du premier round, Nickal s'est baissé brièvement avant de revenir avec une paire de coups de poing gauche au-dessus pour garder Craig honnête dans les échanges offensifs. Craig a continué à frustrer Nickal, mais le champion NCAA trois fois a réussi à le toucher avec un énorme coup de poing que le combattant écossais a encaissé efficacement. Il était évident que Nickal cherchait le knockout tandis que Craig tentait de rester patient et de l'attaquer depuis l'extérieur.
Bien que Craig lançât des coups de pied puissants qui résonnaient sur les bras de Nickal, ce dernier continuait à le frapper avec des coups plus durs à la tête. Nickal ne semblait pas vraiment vêtu de peur lorsqu'il s'engageait dans la zone d'impact pour lancer ses coups, mais son exactitude n'était pas toujours au rendez-vous.
Le public devenait impatient au troisième round alors que les poids moyens se jaugent mutuellement sans vraiment s'engager. Nickal continuait de frapper fort, notamment avec un autre coup à gauche qui a frappé Craig directement à l'œil. Cela a finalement mis Craig en danger pour la première fois, avec un hématome se formant sous son œil et du sang commençant à couler sur son visage. Nickal a suivi avec un autre coup dur qui a touché Craig de plein fouet, mais le temps s'écoulait alors que les fans du Madison Square Garden lui faisaient comprendre leur déception après avoir attendu une autre finition éclatante.
Bien que ce ne fût probablement pas la façon dont il avait imaginé la fin du combat, Nickal a acquis une précieuse expérience dans la cage et a battu un vétéran ayant plus de quatre fois son expérience. Ce n'était peut-être pas sa meilleure performance, mais Nickal a quand même accompli l'essentiel et passe à un bilan de 7-0 dans sa carrière.
